El herpes y lo que debes saber

Para la mayoría de la gente la palabra "herpes" evoca una imagen del herpes genital, el virus incurable que se transmite a través del contacto sexual y causa ampollas en los genitales. Pero el herpes es en realidad una familia de virus que está muy extendida y puede causar una serie de condiciones que afectan a la piel, boca, ojos, cerebro o, en casos raros, al cuerpo entero.

Las formas de los virus del herpes incluyen herpes simple tipo 1 (herpes labial), herpes simple tipo 2 (herpes genital), varicela (varicela), citomegalovirus (hepatitis leve), los virus de Epstein-Barr (mononucleosis) y el herpes zoster (culebrilla). Todas estas condiciones son causadas por virus de la familia herpes.

Dos condiciones similares, el herpes gestacional y la dermatitis herpetiforme, también producen ampollas tipo herpes en la piel, pero no están relacionadas con, ni son causadas por, uno de los virus de la familia herpes.

Muchas de las enfermedades causadas por los virus del herpes son muy diferentes entre sí, pero todas comparten algunos rasgos comunes:

• Por lo general son muy contagiosos.
• El virus puede permanecer en estado latente durante largos períodos de tiempo después de la infección inicial.
• Existen tratamientos efectivos que pueden suprimir el virus latente, incluso en el herpes genital.

Según las estimaciones, casi 30 millones de estadounidenses están infectados con herpes simple tipo 1 (VHS-1) y, a pesar de numerosos estudios durante los años, ha habido poco éxito en el desarrollo de una cura o vacuna eficaz.

La mayoría de los virus de la familia herpes no se repiten después del primer brote, como la varicela, por ejemplo. Pero todos los virus del herpes, cuando no están activos, permanecen latentes en el cuerpo, ocultos en el tejido nervioso y evitan su detección por el sistema inmune.

No se sabe exactamente cómo y por qué un virus del herpes latente pasa a una infección activa de forma repentina, pero se sabe que ciertas situaciones que debilitan el sistema inmunológico parecen intervenir en un brote. Entre ellas se incluyen enfermedades, lesiones, estrés emocional, mala alimentación, exposición excesiva a la luz solar e incluso la menstruación.

Un sistema inmunológico fuerte parece reducir la recurrencia de los brotes, aunque las recaídas pueden ocurrir a lo largo de la vida. Los estudios muestran que la varicela tiene una recurrencia casi nula, mientras que el VHS-1 tiene una tasa de recurrencia de alrededor del 14% y el VHS-2 alrededor del 60%.

Es el VHS-2 el que más comúnmente causa infecciones genitales; el VHS-1 causa la mayoría de los casos de infección en los labios, aunque ambos virus pueden transmitirse de una zona a otra.

Los estudios también han demostrado que las lesiones del herpes pueden facilitar la entrada de otras infecciones. Las mujeres que tienen el virus del herpes pueden tener un riesgo mayor de cáncer del cuello uterino, por lo que es importante que las mujeres con herpes se realicen un frotis cervical (Pap test) cada uno o dos años.

Si le han diagnosticado algún tipo de herpes o no, la práctica de medidas de prevención de sentido común puede ayudar a limitar la propagación del virus. Por ejemplo, evite besar a personas que actualmente tienen heridas en los labios o en la boca. Siempre practique sexo seguro en relaciones monógamas y evite el contacto sexual con una pareja que presente síntomas de un brote de herpes genital activo hasta que desaparezcan los síntomas.

Mientras que la mayoría, pero no todos, los brotes de herpes genital masculino son fáciles de detectar, los brotes en mujeres muchas veces pueden pasar completamente desapercibidos. De hecho, muchas mujeres con herpes genital no saben que han contraído el virus hasta que lo transmiten a una pareja.

El uso del condón puede reducir la transmisión del virus del herpes de una persona a otra, pero no la impide por completo; por tanto, el condón puede ofrecer más protección que ninguna, pero no es 100% eficaz contra la transmisión del herpes.

Si tiene antecedentes de herpes, evite el cansancio excesivo y no se someta a esfuerzos prolongados. Cuando está cansado, su sistema inmunológico no funciona tan bien y puede ser más vulnerable a una reaparición del herpes.

Si sospecha que puede tener algún tipo de infección por virus del herpes o si tiene una pareja que lo tenga, consulte a su proveedor de cuidado de salud para el diagnóstico y asesoramiento médico.

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