Pasos del método científico

Para nuestros propósitos, vamos a decir que hay cinco pasos clave en el método.

Paso 1: Hacer una observación

Casi toda investigación científica comienza con una observación que despierta curiosidad o plantea una pregunta. Por ejemplo, cuando Charles Darwin (1809-1882) visitó las islas Galápagos (ubicadas en el océano Pacífico, a 950 kilómetros al oeste de Ecuador), observó varias especies de pinzones, cada una singularmente adaptada a un hábitat muy específico. En particular, los picos de los pinzones fueron muy variables y parecían desempeñar papeles importantes en cómo las aves obtienen alimento. Estas aves cautivaron a Darwin. Quería comprender las fuerzas que permitieron que tantas variedades de pinzones coexistieran con éxito en un área geográfica pequeña. Sus observaciones lo llevaron a preguntarse, y su admiración lo llevó a formular una pregunta que puede ser probada.

Paso 2: Realizar una consulta

El propósito de la pregunta es reducir el foco de la investigación, para identificar el problema en términos específicos. La pregunta que Darwin podría haber planteado después de ver pinzones tan diferentes fue algo como esto: ¿Qué causó la diversificación de los pinzones de las islas Galápagos?

Estas son algunas de las preguntas científicas:

• ¿Qué hace que las raíces de una planta crezcan hacia abajo y el vástago hacia arriba?
• ¿Qué marca de enjuague bucal mata la mayoría de los gérmenes?
• ¿Qué forma del cuerpo de un coche reduce la resistencia del aire de manera más eficaz?
• ¿Qué causa la decoloración de los corales?
• ¿El té verde reduce los efectos de la oxidación?
• ¿Qué tipo de material de construcción absorbe la mayor parte del sonido?

Plantear preguntas de carácter científico no es difícil y no requiere formación como científico. Si alguna vez has sentido curiosidad por algo, si alguna vez has querido saber qué causó que algo sucediera, entonces probablemente ya has hecho una pregunta que podría poner en marcha una investigación científica.

Paso 3: Formulación de una hipótesis

Lo importante acerca de una pregunta es que anhela una respuesta, y el siguiente paso en el método científico es sugerir una posible respuesta en la forma de una hipótesis. Una hipótesis a menudo se define como una conjetura, ya que casi siempre se basa en lo que ya se sabe sobre un tema. Por ejemplo, si usted quisiera estudiar el problema de la resistencia del aire, puede que ya tenga un sentido intuitivo de que un coche con forma de pájaro podría reducir la resistencia del aire más eficazmente que un coche con forma de caja. Usted podría utilizar la intuición para ayudar a formular su hipótesis.

Por lo general, una hipótesis se plantea como un “si ... entonces”. Al hacer tal declaración, los científicos participan en el razonamiento deductivo, que es lo contrario del razonamiento inductivo. La deducción requiere el movimiento en la lógica de lo general a lo específico. He aquí un ejemplo: si el perfil del cuerpo de un coche se relaciona con la cantidad de resistencia del aire que produce (declaración general), entonces un coche diseñado como el cuerpo de un ave será más aerodinámico y reducirá la resistencia del aire más que un coche diseñado como una caja (declaración específica).

Observe que hay dos cualidades importantes sobre una hipótesis expresada como un “si ... entonces”. En primer lugar, es comprobable; un experimento puede ser diseñado para probar la validez de la declaración. En segundo lugar, es falsable; un experimento podría revelar que esta idea no es cierta. Si estas dos cualidades no se cumplen, entonces la pregunta no se puede abordar utilizando el método científico.

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