Vivir en Seúl, Corea del Sur: ideas de comida y aspectos ingeniosos de Gangnam

Una hora más tarde se ve o experimenta algo que, para una mente occidental, es peculiar o simplemente extraño. Es probablemente cierto que, como occidental, no hay ninguna razón para sugerir que el estilo occidental de hacer las cosas o de pensar sea la forma correcta. Las consideraciones que siguen son simplemente mis observaciones, de acuerdo con lo a lo que me he acostumbrado en el mundo occidental y de mis viajes.

Entras en un apartamento y lo primero que tienes que hacer es quitarte los zapatos; después de dos años en Seúl, todavía tengo esa costumbre dondequiera que vivo hoy. Se camina por el exterior con botas o zapatos y luego la difusión de la suciedad dentro de la casa seguramente no es una forma de higiene para vivir, como solemos hacer los occidentales. La idea coreana de no llevar zapatos en el interior definitivamente tiene mucho sentido para mí. Una vez que entras en un apartamento, es muy probable que también te sorprendas por la forma tan efectiva en que funciona la calefacción. La calefacción por suelo radiante en los apartamentos de Corea parece algo muy sensato y la eché mucho de menos cuando me fui de Corea. Treinta minutos después de poner la calefacción, por lo general la puedes apagar, y la habitación se mantendrá caliente durante horas. Al igual que la calefacción por suelo, que algunos clubes de la Premier League inglesa utilizan en sus campos, el sistema implica tuberías de agua caliente bajo el suelo, por las que se bombea agua caliente y el calor asciende. En Inglaterra, la calefacción central con unidades verticales contra una pared ahora parece poco práctica: el calor sube. Sin duda, el estilo de calefacción por suelo de Corea es una idea mejor.

Las mejores ideas en Corea son a veces más simples. Un viaje a McDonald’s y te das cuenta de la diferencia respecto a un McDonald’s occidental. Si quieres comida para llevar, el personal sellará la tapa de la bebida para asegurarla. Es muy simple pero efectivo. En las tiendas de conveniencia en Corea (a menudo una tienda 7-Eleven, como en los Estados Unidos), a diferencia de en EE. UU. y muchos otros países, hay un grifo de agua caliente y un mostrador en el centro de la tienda para la gente que desea comer fideos allí mismo. Puedes comprar un recipiente de plástico con fideos y comer allí; también proporcionan tenedor y cuchara de plástico. ¡Qué gran idea! Incluso puedes tomar un café caliente en lata; el café se mantiene caliente en un horno de tipo pantalla pequeña. El café no sabe mucho a café, pero la idea es buena. Me desconcierta por qué estas ideas simples no están disponibles en Europa.

Me di cuenta de que los coreanos también envuelven sus hamburguesas con papel, aparentemente por higiene, y siempre me pareció una buena idea. Algunos restaurantes de comida rápida, como los de la estación de metro en Gangnam, tienen dispensadores automáticos de toallitas húmedas para que puedas limpiar tus manos antes de comer; esto también parece ser la norma en la mayoría de restaurantes de kalbi, samgyetang y otros.

No nos engañemos: los extranjeros en Corea también pueden formar un grupo loco y peculiar. Estoy seguro de que a los coreanos les cuesta entender algunas de las cosas que hacen los extranjeros allí. Yo sólo puedo imaginar lo que los coreanos piensan cuando viajan a países como EE. UU. o el Reino Unido y ven las cosas extrañas que hacen los occidentales. Ver a hombres occidentales, por ejemplo, caminando en topless con sus barrigas cerveceras colgando, la piel enrojecida por el sol en verano. ¿Por qué hombres y mujeres occidentales exponen su piel al sol durante largos periodos y por qué a veces los hombres van sin camiseta? Algo así nunca se vería en Seúl. Por otra parte, ¿por qué los occidentales entran en sus propias casas con los zapatos puestos? Sin duda, llevan suciedad y residuos desde la suela de sus zapatos y los extienden por toda la casa, lo cual no parece sensato.

También me impresionó pronto la ingenuidad de parte del pueblo coreano. Una joven estudiante me contó la historia de su búsqueda para aprender inglés. Tuvo la suerte de poder viajar a California, EE. UU., y mochilear durante unos meses. Viajando sola, con 23 años y sin conocer realmente a nadie, comenzó a asistir a la iglesia local los domingos, aunque no tuviera un interés real en la religión. Sabiendo que la gente en la iglesia suele ser amable y abierta a la conversación, aprovechó la oportunidad para conseguir práctica de conversación en inglés de forma gratuita. Moralmente puede o no estar bien, pero es una idea creativa. Otra de mis estudiantes coreanas me contó que, durante un viaje a EE. UU., decía que era de Corea cuando surgía el tema de la nacionalidad; pero si, por accidente o por ofender a alguien, se metía en una situación embarazosa por su falta de comprensión de la cultura occidental, decía que era japonesa.

He encontrado a los coreanos muy abiertos desde el principio. Algunos me dijeron que no deberíamos hablar de ciertos temas, es decir, la política, pero en mi experiencia personal los estudiantes a menudo disfrutaban y querían, en la medida de lo posible, conocer puntos de vista desde una perspectiva occidental. Los mismos estudiantes también solían estar más que dispuestos a compartir sus propios pensamientos, ideas que siempre son interesantes y a menudo diferentes a los míos. Una vez que la gente te conoce, se interesan por conocer tu opinión sobre casi cualquier cosa, incluso temas tabú como el sexo, la política y la religión.

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