La palabra psicología deriva del griego

Imaginemos el sueño de un hombre de hace unos miles de años. Imaginemos también su asombro al despertar y recordar lo soñado. ¿Cuánto desconcierto y curiosidad, temor y reflexión generaría entonces en él (como hoy todavía para muchos de nosotros) el acto de soñar? "Concebir que durante el sueño el 'alma' abandona el cuerpo para viajar por el mundo presente, pasado o futuro".

A partir de esta idea se suponía que la muerte era como un sueño en el cual el alma se había desprendido del cuerpo, y se creía que esta "alma" era eterna y que habitaba otros cuerpos. Debemos comprender, entonces, hasta un cierto punto, por qué surgieron las nociones de "alma", "transmigración" o "reencarnación", pues parece haber sido con el propósito de explicar este fenómeno. Posteriormente, encontraremos dichas explicaciones sintetizadas en la religión egipcia y sistematizadas en la filosofía de Pitágoras y Platón en la antigua Grecia. Dichas ideas sirvieron a determinados grupos como instrumento para mantener su poder y privilegios dentro de la sociedad.

Hoy la ciencia, y dentro de ella la Psicología, puede explicarnos la actividad onírica (es decir, los sueños) como resultado de la actividad cerebral (de un cerebro que nunca descansa del todo) en un nivel de funcionamiento mental que solemos llamar inconsciente; y ya no hay necesidad de recurrir al concepto de "alma" para explicar este fenómeno. Aunque no contamos todavía con una explicación completa única sobre el significado y función de los sueños, a ningún científico se le ocurre que la actividad psicológica en general, o los sueños en particular, puedan darse como algo separado de los procesos fisiológicos cerebrales, es decir, al margen de los procesos materiales (físicos, químicos y biológicos). Los sueños, al igual que nuestros recuerdos, emociones, deseos y pensamientos, forman parte de nuestra actividad psíquica. Descubrir las leyes que la rigen, su origen, desarrollo y estructuración es tarea de una ciencia: la Psicología.

La palabra psicología se deriva de dos voces griegas: psique (alma) y logos (tratado o estudio). El término fue acuñado por Melanchthon (1497-1560), filósofo y teólogo alemán, y luego difundido por el filósofo Rodolfo Gockel (1547-1628) en su tratado titulado "Psicología".

Aunque etimológicamente el término psicología significa tratado del alma, en la actualidad entendemos que la Psicología es la ciencia que estudia los procesos psíquicos que organizan nuestra personalidad, expresándose en términos como inteligencia, creatividad, aprendizaje y actitudes, y que tienen como base a la actividad consciente y la actividad inconsciente. El estudio de la actividad psíquica se realiza a través del comportamiento observable, es decir, posible de medir con instrumentos.

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