Cuando Barbie salió a trabajar

Barbie suele ser recordada por sus vestidos, su descapotable y su casa, que fue cambiando de tamaño según las épocas. Sin embargo, hay otra biografía de la muñeca, y es bastante más interesante: la de sus trabajos. Mattel calcula que Barbie ha tenido más de 250 profesiones. Vistas una por una parecen simples cambios de ropa, pero si se las ordena en el tiempo cuentan algo bastante preciso sobre las aspiraciones que se le ofrecían a una niña de cada década, y también sobre los límites de esas aspiraciones.

Al principio, los trabajos de Barbie eran los que la sociedad de fines de los cincuenta y comienzos de los sesenta aceptaba con comodidad para una mujer elegante: modelo, enfermera, azafata, maestra, oficinista. La muñeca había nacido como una teen-age fashion model y esa impronta se notaba mucho. Incluso cuando trabajaba, lo hacía con una prolijidad casi de vidriera. Career Girl Barbie, de 1963, llevaba saco recto, sombrero y un portafolio diminuto. Era una mujer de oficina, sí, pero también una postal del éxito femenino permitido en su momento: independiente, presentable y siempre impecable.

Uno de los saltos más llamativos llegó en 1965, con Astronaut Barbie. El dato impresiona todavía: apareció seis años antes de que Neil Armstrong pisara la Luna. Mientras la carrera espacial ocupaba diarios, televisores y escuelas, Mattel puso a Barbie dentro de un traje plateado con casco y botas altas. Para una niña, eso significaba jugar a explorar el espacio con una muñeca femenina cuando ese horizonte seguía siendo casi exclusivamente masculino. El contraste se vuelve más claro con otro dato. La primera estadounidense en viajar al espacio fue Sally Ride, en 1983. Barbie ya venía flotando en la imaginación desde bastante antes.

En los años setenta la marca siguió ampliando su currículum. Surgeon Barbie, lanzada en 1973, resultó simbólica por más de un motivo. La cirugía era, y en buena medida sigue siendo, un ámbito con fuerte predominio masculino. Ver a Barbie en un quirófano, aunque fuera un quirófano de juguete, tenía un peso que iba más allá del uniforme verde. Claro que la muñeca nunca abandonaba del todo cierto ideal de perfección. Su mundo podía abrirle la puerta a profesiones exigentes, pero casi siempre lo hacía sin renunciar a una belleza muy controlada, como si el trabajo y el encanto tuvieran que viajar obligatoriamente juntos.

Durante los años ochenta, con más mujeres ingresando al mundo corporativo y buscando espacio propio fuera del hogar, apareció una de las versiones más recordadas: Day-to-Night Barbie, en 1985. De día era ejecutiva, con maletín, teléfono y traje rosa. De noche, con un cambio rápido de accesorios, quedaba lista para salir. La muñeca resumía bastante bien una expectativa de aquella década. La mujer podía trabajar, ganar dinero y tener ambición, pero además debía verse perfecta y conservar disponibilidad para la vida social. En pocas piezas de plástico había una exigencia bastante grande, que muchas chicas crecieron viendo como algo completamente normal.

En 1992, en plena campaña presidencial estadounidense, Mattel lanzó Presidential Candidate Barbie. Esa decisión también tiene su importancia. Faltaban muchos años para que una mujer fuera nominada por uno de los dos grandes partidos en Estados Unidos, pero Barbie ya repartía sonrisas, usaba traje sastre y pedía votos. A partir de entonces la política se volvió una escala periódica en su carrera, igual que la medicina, la veterinaria, la odontología, el pilotaje y los deportes profesionales. Fue la etapa en que la marca repitió con más fuerza la idea de que Barbie podía convertirse en casi cualquier cosa, una frase simple que le servía tanto como mensaje publicitario como respuesta a viejas críticas.

El problema es que la lista de profesiones, por sí sola, no resolvía esas críticas. Desde hacía tiempo, Barbie venía cargando objeciones por su cintura imposible, sus piernas larguísimas y una belleza bastante uniforme. También por algo menos ruidoso, pero fácil de notar cuando se veía una vidriera completa: muchas ocupaciones nuevas seguían estando representadas por una muñeca de rasgos parecidos y un mismo tipo de cuerpo. Hubo muñecas afroamericanas antes de 1980, pero la primera Black Barbie con identidad propia apareció ese año, y aun así la diversidad avanzó con lentitud. Era como si el catálogo aceptara más trabajos antes que más maneras de verse.

Eso se notó con especial claridad en Computer Engineer Barbie. La profesión fue elegida en una votación en 2010 y la muñeca llegó con notebook, anteojos y celular rosa. Parecía un gesto actualizado, adecuado para un mercado que quería mostrar a las niñas cerca de la ciencia y la tecnología. Sin embargo, años después, un libro asociado a esa versión hizo tropezar la idea. En la historia, Barbie diseñaba un juego, pero necesitaba que dos varones resolvieran el código y hasta el problema que ella misma había provocado en las computadoras de sus amigas. La reacción fue inmediata. Muchos lectores dijeron, con razón, que vestirla de ingeniera no alcanzaba si el relato seguía tratando la parte técnica como asunto ajeno.

Mattel entendió finalmente que el asunto no estaba solo en la profesión, sino también en quién podía ocuparla dentro del universo de la marca. En 2016 amplió la línea Fashionistas con cuerpos curvy, tall y petite, además de más tonos de piel, peinados y rasgos faciales. En 2019 sumó una Barbie en silla de ruedas y otra con prótesis de pierna. Ese cambio alteró bastante la lectura de las carreras. Una astronauta, una médica o una maestra dejaban de ser el mismo molde de siempre con distinto uniforme. La diferencia parecía menor, pero no lo era para una niña que por primera vez podía verse un poco más cerca del juguete que tenía enfrente.

A esa altura, Mattel ya había abierto otra vía interesante: las muñecas inspiradas en mujeres reales. La colección Inspiring Women llevó a formato Barbie a Frida Kahlo, Amelia Earhart, Rosa Parks, Ella Fitzgerald, Jane Goodall, Celia Cruz, Katherine Johnson y varias más. Aquí la muñeca ya no probaba una profesión como juego, sino que tomaba la forma de una figura histórica. La operación comercial tenía su costado obvio, pero también corregía una deuda antigua: conectar el disfraz con biografías concretas. Después del éxito cinematográfico de 2023, además, muchas de estas líneas volvieron a circular con fuerza y se habló otra vez de la cantidad de trabajos que Barbie había acumulado en seis décadas.

Mirada en conjunto, la carrera laboral de Barbie dice tanto sobre Mattel como sobre las familias que la compraban. La compañía casi nunca actuó en el vacío. Cuando el clima cultural pedía mujeres profesionales, aparecían el quirófano, la cabina de mando o la campaña electoral. Cuando el debate giraba hacia la representación y la autoestima, llegaban los cuerpos diferentes, las sillas de ruedas y las prótesis. A veces la marca se adelantó, como con la astronauta de 1965. A veces llegó tarde, como con la diversidad física. Y en varios momentos hizo las dos cosas al mismo tiempo, ampliando el horizonte mientras seguía vendiendo un ideal bastante difícil de alcanzar.

Por eso, revisar las profesiones de Barbie puede ser más entretenido que ordenar una vitrina. Si un padre, una madre o un coleccionista coloca juntas una enfermera de los sesenta, una ejecutiva de los ochenta, una ingeniera de 2010 y una científica actual, aparece una pequeña historia social de Occidente, resumida en plástico, tela y accesorios miniatura. Barbie siempre trabajó. La pregunta interesante nunca fue si tenía oficio, sino qué tipo de mujer imaginaba cada época cuando le ponía uno.