Liposucción asistida por ultrasonido (UAL): el secreto bien guardado de cirugía plástica

La liposucción es uno de los procedimientos invasivos realizados con mayor frecuencia en la cirugía plástica. Las estadísticas publicadas por la Sociedad Americana de Cirugía Plástica indican que más de 300.000 procedimientos de liposucción se realizaron el año pasado por cirujanos certificados por la junta o por cirujanos plásticos elegibles.

A pesar de la creciente demanda por el procedimiento, la liposucción sigue siendo uno de los procedimientos más controvertidos en la cirugía plástica. Han aparecido en los medios informes de complicaciones graves e incluso de muertes, lo que ha planteado cuestiones relativas a la seguridad de la liposucción. Los primeros informes de complicaciones derivaron de una subestimación de la pérdida de volumen sanguíneo asociada con la aspiración subcutánea.

La liposucción fue descrita por primera vez en Europa a principios de la década de 1970. Varios cirujanos contribuyeron a esta nueva técnica. Sin embargo, el francés Yves Illouz, ginecólogo, es ampliamente acreditado con la popularización del innovador procedimiento de contorno corporal. La liposucción, o más exactamente lipectomía de succión asistida (SAL), rápidamente ganó popularidad en los Estados Unidos.

Tumescente S.A.L.

En la década de 1980, en respuesta a una pérdida excesiva del volumen sanguíneo, varios autores describieron una etapa de pretratamiento de succión utilizando soluciones humectantes. El término infiltración tumescente describe el uso de esa etapa. El proceso consiste en la infiltración subcutánea de diferentes combinaciones que incluyen solución salina (o solución de Ringer lactato), adrenalina y un anestésico local. El efecto de la infiltración tumescente es proporcionar vasoconstricción en la capa subcutánea y aumentar la fragilidad de los adipocitos. El efecto clínico es una disminución de la pérdida de sangre en comparación con la técnica original en seco. La tumescente SAL ha sido el método convencional que se utiliza en los EE. UU. desde finales de la década de 1980.

El mecanismo de la SAL tradicional es conceptualmente simple. Una cánula rígida y hueca, conectada a una máquina de succión, se inserta en el espacio subcutáneo. Los movimientos rápidos y gruesos del cirujano crean una serie de túneles que llegan a confluir, disminuyendo el panículo adiposo. El problema subyacente con la técnica es que no hay selectividad tisular: la energía de succión evacua o destruye todos los elementos del tejido celular subcutáneo, incluyendo valiosas estructuras como vasos sanguíneos, nervios y tejido fibroso.

Los críticos describen el procedimiento como brusco y traumático, lo que se traduce clínicamente en un proceso doloroso, sangriento y con una recuperación prolongada. Además, la pérdida de tejido conectivo esencial conduce a la ondulación de la piel, la queja más común después de la liposucción tradicional. Un estudio informó una incidencia del 80% de irregularidades de la piel después de SAL.

Liposucción asistida por ultrasonido (UAL)

A finales de la década de 1980, cirujanos plásticos en Europa y América Latina comenzaron a experimentar con el uso del ultrasonido para lograr la lipólisis subcutánea. El uso de energía ultrasónica no era nuevo: colegas de radiología, oftalmología, obstetricia y ginecología, urología, neurocirugía y otras especialidades ya estaban familiarizados con el uso de la ecografía tanto en el diagnóstico como en la terapéutica. La aplicación de esta energía a la cirugía plástica resultó atractiva por dos razones: en primer lugar, el ultrasonido tiene un historial establecido de seguridad; en segundo lugar, la frecuencia vibratoria de la energía ultrasónica puede ser específica para el adipocito. Esta especificidad tisular subyace en el mecanismo y los beneficios de la liposucción ultrasónica.

El procedimiento se realiza utilizando un dispositivo compuesto por tres componentes. La energía eléctrica se convierte en energía ultrasónica mediante un generador conectado a una pieza de mano que contiene un cristal piezoeléctrico. Una cánula de titanio hueca, unida a la pieza de mano, transmite la energía a la punta a una frecuencia específica para los adipocitos, alrededor de 22.000 ciclos por segundo. El proceso es similar a la facoemulsificación utilizada en oftalmología.

El efecto celular consiste en la fragilidad de la membrana y la implosión de las células, un proceso conocido como cavitación. Más importante aún, la energía a una frecuencia de 22 kHz no es absorbida en la misma medida por los otros elementos del tejido subcutáneo, por lo tanto, en gran medida se preservan los vasos sanguíneos, nervios y tejido fibroso. A nivel clínico esto se traduce en menor sangrado, menos dolor, menos irregularidades de la piel y una recuperación más rápida.

El procedimiento se realiza de manera similar a la liposucción tradicional: una pequeña incisión en la piel seguida de la infiltración tumescente. Sin embargo, puesto que es la energía ultrasónica la que realiza el trabajo y no la succión forzada, los trazos de la cánula con UAL son lentos y suaves en lugar de rápidos y bruscos. La técnica ha sido descrita como un movimiento parecido al de un violín o al de un cepillo suave en el aire.

UAL en EE. UU.

La introducción de la tumescente UAL en el mercado de EE. UU. se produjo a finales de la década de 1990. Aunque las primeras máquinas se originaron en Italia y Francia, dos fabricantes estadounidenses produjeron dispositivos para el mercado internacional. El gran entusiasmo, alimentado por la atención mediática que pregonó la UAL como la "varita mágica" de la liposucción, creó grandes expectativas sobre la tecnología emergente.

Pronto aparecieron informes anecdóticos que describían limitaciones y complicaciones relacionadas con el procedimiento. Entre las preocupaciones expresadas estuvieron el riesgo de quemaduras y la formación de seromas postoperatorios. Algunos autores recomendaron limitar la cantidad de tiempo de aplicación de energía por sitio e incluso evitar la UAL por completo en ciertas áreas del cuerpo.

Los datos recogidos en 350 casos consecutivos de UAL tumescente no revelaron quemaduras, mostraron pocas complicaciones menores y una pérdida mínima de sangre. Por otra parte, no se halló correlación entre el tiempo de UAL, la energía aplicada y las complicaciones. Las principales desventajas de la UAL están, en gran parte, relacionadas con el costo y la formación requerida. Como con cualquier nueva tecnología, existe una curva de aprendizaje; además, los movimientos más lentos requieren tiempo adicional. Un procedimiento típico de UAL dura aproximadamente un 25% más que el mismo procedimiento con SAL. Los defensores de la UAL consideran que los beneficios del procedimiento compensan el tiempo extra.

En resumen, la liposucción ultrasónica es una innovación disponible para los cirujanos plásticos en procedimientos de contorno corporal, que ofrece una mayor selectividad tisular y menos trauma del tejido conectivo. El procedimiento es seguro, con un alto grado de satisfacción del paciente, y puede realizarse con seguridad por cirujanos calificados y capacitados.

Jorge A. Pérez, M.D., F.A.C.S., fue uno de los 10 médicos de Estados Unidos seleccionados por la FDA como investigador clínico de la liposucción ultrasónica. Ha realizado cientos de procedimientos y ha dado conferencias a miles de cirujanos en más de 25 países en todo el mundo sobre el tema de la liposucción y el contorno corporal.

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