Congelación por método de contacto

La congelación de los alimentos es una de las estrategias más comunes para su preservación. Con la congelación, la actividad de las bacterias que descomponen a los alimentos se detiene y por eso los alimentos congelados pueden durar por mucho tiempo. Además, los alimentos congelados duran más que los alimentos refrigerados. En todo caso, los alimentos pueden ser congelados por contacto indirecto o directo.

Existe un número considerable de sistemas por contacto directo, es decir, en los que el producto a ser congelado hace contacto con el refrigerante. Lo cierto es que la mayoría de estos sistemas funcionan mejor cuando no hay ningún elemento que evite la transmisión de temperatura entre refrigerante y el alimento a congelar. Los refrigerantes más comunes en estos sistemas son el aire frío a altas velocidades o los líquidos que se transforman al hacer contacto con la superficie del producto en cuestión.

La congelación por contacto directo ha sido diseñada para ser muy rápida, lo que en inglés se conoce como individual quick freezing (congelación rápida individual o IQF). Existen dos formas muy populares de IQF: el uso de corrientes de aire y la inmersión. Las corrientes de aire son ideales cuando se trata de alimentos pequeños, a los que se somete a corrientes muy frías y veloces, las cuales hacen contacto directo con el alimento. Con este procedimiento un producto se congela de manera rápida y uniforme y es recomendado para alimentos que tengan el tamaño indicado.

En cuanto a la inmersión, se ha establecido que la superficie de un producto llega a temperaturas extremadamente bajas cuando se sumerge en un líquido refrigerante. Al igual que con el método anterior, si se trata de un producto pequeño la congelación de este se da muy rápido. En todo caso, el procedimiento es simple: se introduce el producto a ser congelado en el refrigerante líquido, con lo que el refrigerante absorbe el calor del producto y se evapora. En este tipo de refrigeración los refrigerantes más comunes son el dióxido de carbono, el freón y el nitrógeno.

Estos son los métodos más usados en la congelación por contacto directo. Con estos métodos se puede aumentar la vida útil de algunos alimentos y muchos otros productos. De hecho, existen otros productos que también acuden a la inmersión. Por ejemplo, en algunas industrias como la metalúrgica los refrigerantes líquidos son parte vital de una gran cantidad de procesos. Además, en la preservación de tejidos también usan con frecuencia estos refrigerantes.

El uso de cuartos fríos y el alquiler de contenedores refrigerados son estrategias que muchos emplean para el almacenamiento y transporte de mercancías sensibles a las temperaturas.