Utilización de productos naturales

Llamamos Productos Naturales a los compuestos formados esencialmente por carbono, obtenidos de fuentes naturales (tierra, flora, fauna, etc.) y que generalmente poseen muy interesantes y diversas propiedades.

Ácidos nucleicos, proteínas, etc., son las moléculas con las cuales está hecha la vida, así como la epinefrina o adrenalina. La adrenalina es una hormona que se manifiesta en los seres humanos en momentos de estrés en los que aumenta la presión sanguínea y el ritmo cardíaco en determinadas situaciones, como en una pelea o durante vuelos aéreos.

El colesterol también es un producto natural, el cual puede causar innumerables daños originando enfermedades cardíacas, pero que, por otra parte, es un componente vital de las paredes celulares. El policétido tromboxano es un compuesto fundamental para el proceso de coagulación de la sangre.

Algunas de las aplicaciones más relevantes de los productos naturales orgánicos son su utilización como:

• Combustibles como el petróleo: líquido natural formado por mezcla de hidrocarburos, que son transformados en la industria petroquímica mediante destilación fraccionada.
• Azúcares: polihidroxicetonas naturales con funciones como almacenamiento de energía, estructura, componentes de los ácidos nucleicos. Se forman por fotosíntesis en las plantas y se clasifican en monosacáridos, disacáridos y polisacáridos (celulosa, almidón, etc.).
• Jabón: es la sal sódica de un ácido graso. Tiene una parte lipofílica (disuelve la suciedad en grasa) y otra hidrofílica (que se disuelve en agua).
• Edulcorantes: sustancias naturales o sintéticas que confieren un sabor dulce a los alimentos. Los edulcorantes naturales son la sacarosa (caña y remolacha), fructosa (azúcar más sencillo y dulce, miel), lactosa y galactosa (azúcares de la leche, menos dulces), y sintéticos como la sacarina (300 veces más dulce que la sacarosa) y el aspartamo (160 veces más dulce), etc.

Muchos productos naturales son la fuente de importantes drogas que sirven para salvar vidas, como por ejemplo la penicilina, una familia de metabolitos con estructuras de aminoácidos.

También existe una práctica llamada fitoterapia, que es el empleo de las plantas medicinales con fines curativos, la cual se ha utilizado desde tiempos ancestrales y que aún hoy está en vigencia. De hecho, durante años los remedios naturales, más específicamente las plantas medicinales, fueron el único recurso del cual disponían los "médicos" de aquellas épocas. Esto condujo a la profundización del conocimiento de las especies vegetales que tienen propiedades medicinales y a ampliar la experiencia en el empleo de los productos que de ellas se extraen.

Se emplean los productos naturales también para la cosmética natural desde hace más de cuatro mil años. Son preparados a base de productos naturales o vegetales, provenientes, la mayor parte de ellos, de las plantas medicinales o las llamadas popularmente hierbas. De ahí provienen las famosas recetas de las abuelas para la belleza personal o simplemente para realizar una crema para el rostro. Unos tres mil años a.C., el emperador chino Shen Nung recopiló gran información sobre el uso de hierbas en la cocina y en la salud; no obstante, es en el Antiguo Egipto donde encontramos datos del empleo de las hierbas en la cosmética.

El uso de los productos naturales va desde la cosmética hasta la medicina. Para esta última se han recopilado durante siglos infinidad de colecciones provenientes de materiales animales y vegetales, mediante el método de prueba y error y utilizando como "conejillo de indias" al propio paciente.